LA PLANETE BLEUE : une planète vivante et caprisieuse
Un passé violent:
Au début, la Terre était une planète brûlante dont la surface était en fusion. Des débris de la nébuleuse solaire sous forme de météorites et comètes s'écrasaient en permanance sur la surface incandescente de la jeune planète. Ces violents bombardements ont contribué à augmenter la température de la Terre. Puis, peu après sa formation, il y a environ 4,6 milliards d'années, la Terre fut percutée par un objet de la taille de Mars. L'impact produisit une chaleur considérable. Des débris de l'explosion provoquée par cette collision furent projetés dans l'espace et se regroupèrent pour former la Lune. Lentement, la température de la Terre commença à baisser. Ainsi, se forma une planète à la surface solide, avec des océans, des continents et une atmosphère. En effet, la Terre a été porteuse de vie dès sa jeunesse. Et maintenat, elle approche de l'âge mûr. On estime que le Soleil continuera à la baigner de chaleur, génératrice de vie, pendant près de 5 milliards d'années encore.
La transformation de la Terre:
Les matériaux terrestres en fusion ont commencé à se séparer en plusieurs couches, il y a plus de 4 milliards d'années. Les matières lourdes, riches en fer, ont formé le noyau incandescent au centre de la planète. La silice et les éléments plus légers flottant à la surface ont constitué la croûte. Entre le noyau et la croûte, des matériaux riches en silice et en magnésium, solides mais déformables, sont devenus ce que l'on appelle la manteau. A la surface, les roches granitiques légères ont épaissi la croûte, formant les premiers continents.
Passé mouvementé!
A droite, une représentation imaginaire du paysage sauvage de la jeune Terre. La croûte fragile a sans doute été abîme par des débris en provenance de l'espace et des coulées de lave. Les météorites qui s'écrasaient sur la Terre formaient d'énormes cratères et s'enfonçaient dans le manteau brûlant, faisant surgir à la surface de gigantesques jets de roches en fusion.
Petit à petit, la fine croûte s'est épaissie mais parfois des morceaux de croûte refroidie replongeaient dans le manteau en fusion, pour y être à nouveau fondus.
Fin des dinosaures!
Pendant plus de 1000 millions d'années, les dinosaures étaient les maîtres sur Terre mais ils ont soudain disparu il y a 65 millions d'années. Leur extinction a sans doute été causée par la collision d'une énorme météorite ou d'une comète avec la Terre. L'impact a dû alors plonger le monde dans un nuage de poussières qui a obsturé le Soleil pendant plusieurs mois. Dans cette obscurité glacée, la plupart des palntes et des dinosaures ont péri. Cependant, certains petits mammifères hibernants, du genre ratons laveurs, ont pu survivre.
Les océans:
L'eau pourrait aussi avoir été générée par la vapeur d'eau produite par les roches en fusion (magma) s'écoulant à la surface de la Terre. En se condensant, cette vapeur aurait formé des nuages dans l'atmosphère avant de retomber sur la Terre sous forme de pluie.
L'atmosphère:
On pense que ce changement a été provoqué par de minuscules organismes vivants primitifs qui rejetaient de l'oxygène. Ces touffes de végétation(à droite), composées de micro-organismes appelés cyanobactéries, captent la lumière du Soleil pour se nourrir et rejettent de l'oxygène.
Le Soleil:
Les âges glaciaires:
La Terre a pourtant été en partie recouverte de glace au cours de son histoire. Lorsque le climat s'est refroidi, la glace s'est répandue des pôles vers l'équateur, puis elle s'est retirée quand la planète s'est réchauffé.
Ce réchauffement est peut-être dû à une lente oscillation de l'axe de la Terre qui a modifié sa distance par rapport au Soleil. Les glaciers actuels(à droite) nous permettent d'imaginer à quoi ressemblait la Terre à l'époque.
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